Lo ha visto todo/ It has seen it all
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Agua (residual)
Esta semana se celebró el día mundial del agua. No sé si este tipo de días conmemorativos sirven de mucho más allá de llenar las redes sociales durante unas horas. Este año el enfoque era el agua subterránea. Sin embargo, he estado pensando últimamente en lo que llamamos aguas residuales. Si un marciano visitara nuestro planeta (si es que queda algún interés en el sistema solar por visitarnos), estoy seguro de que alucinaría con nuestro uso del agua. Pensar que desviamos ríos, construimos presas que inundan miles de hectáreas y excavamos pozos para alcanzar acuíferos que han tardado décadas o cientos de años en formarse, para finalmente usar una gran parte de esa agua para que se lleve nuestra caca. ¿Has pensado alguna vez que usamos agua de la misma calidad para beber y para tirar del retrete?
A pesar de haber estado estudiado y trabajando en el tema por años, nunca había pensado en que el uso de agua como medio de transporte y dilución de nuestros excrementos es sólo una opción. Para mí era la única posibilidad, lo cual dice mucho de la ausencia de visión crítica tanto en mi como en los sitios donde me formé. Fue una conversación hace tres años con Andrew, ingeniero y presidente de la consultora Rivercourt en Toronto, la que me cambió la perspectiva. Andrew estaba trabajando en el diseño de sistemas de saneamiento que no usan agua y me contó un poco acerca de la evolución histórica del tratamiento de nuestros residuos. Según recuerdo, me contó que el saneamiento en seco requiere un cambio de paradigma en la ingeniería, pasando de transportar los residuos domésticos a lugares lejanos y diluirlos, a concentrarlos y tratarlos (y aprovechar sus nutrientes) cerca de la fuente de emisión. Como suele ocurrir en estos temas, la teoría apenas alcanza para entender los principios básicos. Todo tomó sentido cuando por primera vez usé un baño seco, es decir, un retrete que no usa agua. Igual que ducharse con agua de lluvia captada en tu tejado, usar un baño seco te conecta y sincroniza con los ciclos naturales más allá de lo racional.
Nuestras aguas residuales dicen mucho sobre nuestras vidas. Durante la pandemia se han podido predecir olas de infección en ciertos lugares gracias al análisis de la concentración del virus en las alcantarillas. El análisis del agua de los ríos nos da información acerca de las drogas y antibióticos que más está usando la población en ese momento, como es el caso de los antibióticos y antidepresivos que se encontraron en el río Manzanares a su paso por Madrid. Todavía no sabemos muy bien cómo llegó el agua a la Tierra. Somos el único planeta del sistema solar con ríos, lagos y océanos. Parece que una lluvia de meteoritos impregnados con cristales de agua, hace miles de millones de años, trajo este preciado líquido a nuestro planeta. Ese es toda el agua que tenemos. La misma que llegó hace miles de millones de años, que ha pasado infinitos ciclos de lluvia y evaporación, que ha sido bebida y orinada millones de veces, que lo ha visto todo. Quizás cuando entendamos eso, dejaremos de usarla para que se lleve nuestros residuos.
Hasta pronto,
Jose
(Español más arriba)
(Waste)water
World Water day was celebrated this week. I am not sure these kinds of days have any impact beyond flooding the internet for a few hours. Groundwater was this year’s focus. However, I have been thinking lately about the so-called wastewater. If a Martian visited our planet (if there still is any interest out there), I am sure it would not believe how we use water. Just to think that we divert rivers, build dams that flood thousands of hectares and drill wells to reach aquifers that took decades or centuries to be created, to then use a significant part of that water to transport our poop. Have you ever thought that we use the same water to drink and to flush our toilets?
Despite having studied and worked in water for years, I had never thought that using water as the transportation and dilution medium for our excrements is just a choice. For me it was the only option, which says a lot about my lack of critical thought, and of the schools I went to. It was just during a conversation three years ago with Andrew, an engineer and president of the engineering firm Rivercourt, in Toronto, that changed my perspective. Andrew was working on designing a waterless sanitation system, and he told me a bit about the historic evolution of the way we approach sanitation. If I remember correctly, he told me that waterless sanitation requires a change of the engineering paradigm, going from transporting waste to far-away places and diluting it, to concentrating and treating them (and make use of the nutrients) close to where they are created. As it usually happens, theory barely allows you to understand the basic principles. Everything made sense when I first used a composting (waterless) toilet. As when you take a shower with rainwater harvested in your roof, using a composting toilet connects and syncs you with natural cycles beyond rationality.
Our wastewater carries a lot of information about our lives. During the pandemic, it has been possible to predict infection waves in certain places by analyzing the viral load in the sewer systems. The analysis of water quality in rivers gives us information about the drugs and antibiotics the population is taking at that specific time, as it happened with the Manzanares river in Madrid, where they recently found a high load of antibiotics and antidepressants. We still do not really know how we ended up having water on Earth. We are the only planet in the solar system that has rivers, lakes and oceans. It seems that a shower of meteor impregnated with water crystals impacted planet Earth thousands of millions of years ago. That is all the water we have. The same water that reached our planet back then, that has gone through infinite cycles of rain and evaporation, that has been drunk and urinated millions of times, that has seen it all. Maybe one day we could grasp that and stop using it to carry our waste.
Take care,
Jose
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