A calm exchange / Un intercambio reposado
(Español más abajo, tras la foto)
A conversation
I started this newsletter because I missed conversations. Whenever I start reading an article online, I cannot wait to go to the comment section. It actually is a terrible idea, I know. In fact, more and more media channels and platforms (e.g. youtube) are allowing to disable the comment section. It seems to bring out the worst in humans. I have a friend who finds pleasure in reading through the comments on any cycling-related news in his local newspaper. Inevitably the conversation ends up being a fight between drivers and riders.
That is not the kind of conversation I miss, and I understand the polarization is not accidental. Platforms and their algorithms premium comments that trigger interaction (e.g. comments, shares, likes and dislikes), and obviously a well-thought out essay on why active transportation is important while recognizing the complexity of city planning would not be really engaging. It is easier to talk about bad drivers and anarchic cyclists.
A diversity of opinions is what makes an exchange interesting and it is quite a contradiction to me that I have to rely on social media to spread the word about my newsletter, so I can get more voices. Hard to escape the algorithm. But we are on it, and the last newsletter showed that it is possible. It sparked so many meaningful, calm and thoughtful conversations that I feel I should give them the space they deserve. Thanks so much for your whatsapp messages, instagram notes, email replies and face-to-face responses. I could not think of a better way to celebrate my 2nd anniversary as an independent worker.
These are your (edited) responses to “Almost half: looking beyond the city limits”:
Raúl (Barcelona): Something special about cities is that they are big organisms and can absorb citizens thanks to their ability to create a community/employment fabric. You do not find this in rural areas, which means that people should be organized beforehand. It would be something like the new city neighbourhoods, where “all” the services are already in place before people arrive. The lack of a critical mass in the “empty” Spain makes it hard to meet all those requirements without depending on a city. And that dependency turns people off. It might be necessary to coordinate with interested people to create a “critical mass” in specific regions, even with subsidies, so the community/employment fabric can be built accordingly.
Jasper (The Randstad): The phrase "half the population lives in cities" has been around since Habitat 2 in 1996. By now, in most developed countries, it's closer to 75%, which once again creates a new reality. I recommend checking out the work of Geoffrey West, it's highly relevant in this context. Also relevant the Rem Koolhaas's rural awareness project.
I love “empty” Spain. I have friends in Villanueva de la Vera (2,000 people), but they live outside in a smaller pueblo with maybe 15 scattered inhabitants. It's impossible to get to now, obviously, but I would have loved to spend the lockdown there. You can live off the land, but of course it's a getaway from Madrid mostly.
Tere (Zaragoza): The current trend of coming back to the small towns sounds great, but it is only possible where there is a minimum level of services.
Laolu (Lagos): Koolhaas's research is brilliant but very disputed, are our best ideas really coming from the countryside?
Jose Antonio (Chihuahua): The rural-urban migration had unexpected consequences in Mexico. The country went from 30% urban-70% rural to 70%-30% in just a few decades, and a lot of people did not want to leave behind their lifestyles. As shown in this article, some people continued to have cattle and other domestic animals in the city, which increased the impact of some diseases transmitted from animals to humans.
Eli (Delft): How does Spain compared to other countries? I mean countries with similar extension and population proportions. What do you think are the most relevant factors (besides governmental decisions) which lead to half of the population migrating to cities?
Rene (Toronto): I think something more common in the country than the city is knowing your neighbour. Admittedly, I have not introduced myself to my new apartment neighbours (because after a year or so it feels awkward). I know that a lot of people have been hanging out with their neighbours from their own yards, balconies and stoops, especially during the health care worker appreciation evenings. Before, my social network was mostly chosen friends or work based, and anonymity is an almost cherished urban condition. But now with everyone at home, it’s nice to be social while at home. During the summer, I spent time at a friend’s backyard and she and her neighbours all know each other and are connected by email and phone. An organized neighbourhood like hers is in a stronger position to advocate for their parks and open space, which they are currently now doing as Metrolinx expands their tracks in the community ravine.
Ramon (Madrid): The 15 min city made me about the commercial spaces in Madrid. For about 20 years, big shopping malls have been installed in the city outskirts, which severely damaged the local neighbourhood stores. The e-commerce made it even worse. The small local shops in neighbourhoods beyond the city centre are struggling to survive and there are plenty of spaces for lease. Initiatives such as the 15 min- city are a way to reverse this trend. In Madrid, it was decided to accept the lack of market demand for local stores and the city allowed to turn commercial spaces into homes. The quality of the space is not great (not enough natural light, noise, etc) and it induced a kind of micro-speculation. The commercial space in a regular neighbourhood is about 1.300 euros/m2, however housing is about 2.000 euros/m2. Some investors are buying empty commercial space with the only purpose to ask for a change of use and increase their profit, which will definitely remove the commercial space from the area.
Julia (Chihuahua): I think that accelerated processes such as urbanization and neoliberalism are never accidental or spontaneous, but the result of an economic and political project, intentional and conscious. There may be other factors at play, but looking at the demonstrations in India, I realize the constant violence towards the countryside and agriculture. It seems an ongoing battle as lands become scarcer.
Other (edited) responses related to previous newsletters:
Victor (Delft): We can always count of the Fourier Series to conciliate linear and cyclical. It comes to mind some empirical research in which someone stayed in a cave without light or clocks to experiment the changes in their circadian rhythms. I think it ended up having 48-hour cycles instead of 24.
Rene (Toronto): Pandemic time: Everything at Once: How the pandemic plays havoc with our sense of time. CBC’s Ideas podcast
Julia (Chihuahua): My unlikely pandemic dream partner. NY Times beautiful article
(Scroll up for English)
Conversación
Empecé este boletín porque echaba de menos las conversaciones. Cuando estoy leyendo un artículo en internet, no puedo resistir leer los comentarios de otras personas. Es una idea terrible, yo sé. De hecho, cada vez más redes sociales y plataformas (por ej. youtube) están permitiendo desactivar la sección de comentarios. Parece que despierta lo peor de los humanos. Tengo un amigo al que le encanta leer los comentarios en las noticias sobre ciclismo en el periódico digital de su ciudad. Inevitablemente la conversación se reduce a una pelea entre conductores/as y ciclistas.
No echo de menos ese tipo de conversación, y entiendo que esa polarización no es accidental. Las plataformas y sus algoritmos benefician los comentarios que incitan a la interacción (por ej. comentar, compartir, me gusta, etc). Un argumento sosegado sobre por qué el transporte sostenible es importante, aún reconociendo la complejidad del planeamiento urbanístico, no incita a mucha interacción. Es más fácil hablar de malos/as conductores/as y ciclistas anárquicos/as.
La diversidad de opiniones es lo que da riqueza a cualquier intercambio, y es bastante contradictorio que yo tenga que depender de las redes sociales para dar a conocer mi boletín, y así poder invitar a más voces a la conversación. Escapar al algoritmo parece una tarea complicada. Sin embargo, en ello estamos, y el último boletín mostró que puede ser posible. Ese artículo despertó muchas conversaciones reposadas, fundamentadas y amigables, y siento que merecen su espacio. Muchas gracias por todos los mensajes de whatsapp, Instagram, correo y cara-a-cara. Son una forma genial de celebrar el 2º aniversario de mi carrera independiente.
Estas son vuestras respuestas (editadas) a “Casi la mitad: mirando más allá de la ciudad”:
Raúl (Barcelona): Lo que tienen las ciudades es que son organismos tan grandes que son capaces de absorber ciudadanos debido a su facilidad de crear tejido comunitario/mercantil.
En las zonas rurales, al carecer de estos tejidos, hay que llegar organizado. Sería un caso similar a como se producen los nuevos barrios de las ciudades, con "todos" los servicios cubiertos.
Ahora mismo en la España vaciada, bien por falta de masa crítica, se hace difícil cubrir todas esas "necesidades" si no es a expensas de la ciudad. Y el depender de coche, distancias, etc, echa para atrás muchos ciudadanos. Quizás se podría organizar listas de interesados para formar una "masa crítica" suficiente en alguna región determinada, con sus ventajas fiscales. Para formar tejido comunitario hacen falta dos cosas: cantidad (de ciudadanos) y cualidad (roles que desempeñan).
Jasper (The Randstad): La frase "la mitad de la población mundial vive en ciudad" se lleva usando desde Habitat 2 en 1996. En la actualidad, en la mayoría de los países industrializados, el porcentaje es más cercano al 75%, lo que crea una nueva realidad. Recomiendo leer el trabajo de Geoffrey West, muy relevante. También es interesante el trabajo sobre concienciación rural de Rem Koolhaas.
Me encanta la España vacía. Tengo amigos en Villanueva de la Vera (2,000 habitantes), aunque ellos viven en un pueblo todavía más pequeño, de unos 15 habitantes. Es imposible viajar ahora pero me hubiera encantado compartir el encierro allí con ellos. Puedes cultivar todo lo que necesitas. Parece que la mayoría de población es gente de Madrid que lo usa como segunda residencia.
Tere (Zaragoza): El retorno ahora a los pueblos suena bien, pero donde hay unas mínimas garantías de servicios
Laolu (Lagos): La investigación de Koolhaas es brillante pero también controversial, ¿realmente nuestras mejores ideas vienen del campo?
Jose Antonio (Chihuahua): La migración del campo a la ciudad en México fue significativa y tuvo efectos no esperados. El país pasó de 30% urbano-70% rural a 70%-30% en solo unas décadas, y parte de la población no quiso abandonar su estilo de vida y costumbres rurales. Como muestra este artículo, parte de la sociedad continúo el cuidado de ganado y otros animales domésticos en la ciudad, lo cual incrementó el impacto de algunas enfermedades que se transmiten de animales a humanos.
Eli (Delft): ¿Sabes cómo se compara España a otros países? Me refiero a países con extension y población similares. ¿Cuáles crees que fueron los factores más relevantes (además de políticas) que determinaron la migración a la ciudad?
Rene (Toronto): Algo más común en el medio rural que en la ciudad es el conocer a tus vecinos/as. Tengo que admitir que yo no conozco a los míos, y tras un año viviendo en este edificio ya me cuesta hacerlo. Conozco a mucha gente que ha estado socializando con sus vecinos/as desde el jardín, balcón etc. Antes, mis círculos sociales se limitaban a amigos/as y gente del trabajo, y ser anónima era una de las virtudes urbanas más apreciadas. Ahora, con el encierro, se siente bien el socializar sin salir de casa. En verano he pasado más tiempo en el jardín de una amiga. Todos/as sus vecinos/as se conocen y están conectados/as por correo y teléfono. Un barrio organizado como el de ella se encuentra en una posición más favorable para presionar a la ciudad para que mejore parques e infraestructura, como ahora está pasando en su comunidad.
Ramon (Madrid): En la ciudad de Madrid, desde hace aproximadamente 20 años, se implantó con gran fuerza el modelo de grandes centros comerciales en las afueras de la ciudad. Ese modelo tuvo gran impacto y debilitó enormemente el comercio de barrio, que en años más recientemente se ha visto debilitado aún más con el auge del comercio electrónico. Estos dos fenómenos han llevado a los pequeños comercios de barrios periféricos de la ciudad a una difícil subsistencia, dando lugar a que existen un gran número de locales comerciales vacíos que no encuentran interesados para alquilarlos.
Ante este fenómeno de un gran número de locales vacíos, existen dos caminos posibles, el primero es tratar de revertirlo y estrategias como "The 15-minute city" son un gran camino para ello. Sin embargo, en Madrid, desde hace algunos años se optó por asumir la falta de demanda de locales comerciales deshaciéndose de ellos, para ellos plantearon un mecanismo legal que permite que los antiguos locales comerciales pudieran ser reconvertidos en viviendas (de no muy buena calidad ya que se encuentran a nivel de calle con nula privacidad, soleamiento de mala calidad y mayor ruido que viviendas en plantas superiores). Esta "estrategia" ha introducido en la ecuación una nueva variable al problema: el valor del suelo según el uso al que esté destinado. En un barrio periférico de Madrid, el valor del suelo de uso comercial puede estar en unos 1.300 euros/m2, mientras que el uso vivienda en ese mismo barrio puede estar en los 2.000 euros/m2. Esto ha dado lugar a un curioso fenómeno en el que "especuladores de pequeña escala" adquieren locales comerciales con el único objetivo de tramitar el cambio de uso e inmediatamente después venderlos como vivienda, eliminado de facto y de manera definitiva los locales comerciales en determinados barrios.
Julia (Chihuahua): Creo que el fenómeno acelerado de la urbanización, al igual que el neoliberalismo, no es accidental ni espontaneo... si no el resultado de un proyecto político y económico, intencional y consciente. Siempre hay muchos factores en juego, peor leo sobre las protestas en India y caigo en cuenta de la violencia constante hacia el campo y hacia la agricultura. Parece una batalla constante, incluso más fuerte en la medida en que la tierra se va acabando y cambiando de dueños.
Relacionados con boletines anteriores:
Victor (Delft): Por suerte siempre estarán las series de Fourier para reconciliar lo lineal con lo periódico. Me viene a la mente el caso de una persona que se metió en una cueva sin luz y sin relojes para experimental los cambios en los ciclos circadianos (todo en aras de la ciencia). Creo que acabo teniendo periodos de 48 horas en vez de 24.
Rene (Toronto): Tiempo de pandemia, todo al mismo tiempo. Podcast
Julia (Chihuahua): Mi poco probable compañera de pandemia. Artículo del New York Times.